En 1550, réunie sous l'égide de l'Eglise et du Roi d'Espagne à Valladolid, afin de décider si les indiens d'amérique ont ou non une âme comme les européens et si donc l'esclavage peut être maintenu ou non, ce débat opposa Bartolomé de Las Casa, moine dominicain défenseur des indiens, et Sepulveda, philosophe aristotélicien défendant leur asservissement.
Qu'est-ce qui est humain ? Quels sont les critères définissant ce qui est ou non humain ? La raison ? Le langage ? Les techniques ? L'art ? la religion ?
Le scenario de Jean-Claude Carrière pose ces questions philosophiques essentielles.